Heutige Rechner haben bekanntlich sehr leistungsfähige CPUs mit „Quadcore“ und mehr.
Aber auch die Grafikkarten sind ziemlich toll geworden und haben zum Teil auch so große eigene Lüfter wie die CPU.
Sie haben eine Menge eigenes Memory und sie können recht komplizierte Operationen selbsttätig rechnen, natürlich nur für die grafische Darstellung.
Nun stellt sich die Frage, ob man das auch sonst zum Rechnen benutzen kann. Man hört Geschichten, dass die Grafikkarte um Größenordnungen leistungsfähiger als die CPU sei. Warum schaffen das die Grafikkartenhersteller so leicht nebenbei, besser als die CPU in deren Kernaufgabe zu sein und außerdem noch Grafik darzustellen?
Grafikkarten bieten die Möglichkeit, massiv parallel zu rechnen, aber nach dem Prinzip SIMD. Das heißt, dass ein oder sehr wenige Befehlsströme verarbeitet werden und eine große Zahl von Recheneinheiten jeweils den identischen Code mit verschiedenen Daten ausführt. Für Vektoroperationen ist das optimal. Und es erklärt auch die brachiale Leistung der Grafikchips, weil man den aufwändigen Teil, Maschinencode zu interpretieren, nur einmal (oder wenige Male) baut und nur die eigentliche Recheneinheit mehrfach. Man bekommt so mit derselben Siliziummenge mehr Rechenleistung, aber mit der Einschränkung, SIMD (oder fast SIMD) zu sein. Aber man hat diese Geräte in den Rechnern drin. Es gibt sogar „Grafikkarten“, die nur rechnen können, aber bei denen man die eigentlichen Grafikchips weggelassen hat. Und viele Rechner haben den Grafikkern mit auf dem selben Chip wie die CPU-Kerne, so dass man eine einfache Grafik zur Verfügung hat, aber man baut dann doch zusätzlich noch eine externe Grafikkarte ein, die noch besser ist. Selbst ohne die Grafikfähigkeit zu gefährden hat man also eine GPU zum Rechnen übrig.
Nun ist das Programmieren dieser Geräte nicht so einfach. Grundsätzlich muss man sich mit einem völlig neuen Programmiermodell herumschlagen. Viele Algorithmen lassen sich speziell für SIMD entwickeln, aber sie sind anders als was wir gewohnt sind und automatisch lässt sich da nur beschränkt etwas optimieren. In der Regel muss man also mit C das Programm schreiben und kann dabei auf OpenCL bauen. Das ist ein nützlicher Standard, der einiges erleichtert, aber es bleibt schwierig. Für manche Zwecke lohnt es sich aber, den Entwicklungsaufwand zu treiben.
Vor ein paar Tagen habe ich drei Vorträge über Ansätze gehört, F# zu verwenden, um die GPU zu programmieren. Man kann also unter Einhaltung gewisser Regeln F#-Programme schreiben, die sich etwa in OpenCL übersetzen lassen und dann compiliert die GPU nutzen:
- FSCL: Homogeneous Programming and Execution on Heterogeneous Platforms (by Gabriele Cocco, Pisa University)
- Professional GPU Development with F# and the Alea Compiler Suite (by Daniel Egloff, QuantAlea)
- New Abstractions for Radically Simplified GPU Programming in F# and .NET (by Luc Bläser, HSR, based on joint work with QuantAlea)
All diese Ansätze sollten schon heute oder zumindest in zukünftigen Implementierungen auch für Mono laufen und damit für Linux zur Verfügung stehen.
Es würde wohl den Rahmen dieses Artikels sprengen, im Einzelnen darauf einzugehen, aber vielleicht kann ich noch Links bekommen, die auf weiterführendes Material zu den einzelnen Lösungsansätzen führen.
