PDF mit Ruby erzeugen

Es gibt viele Libraries, die mit Ruby, Perl, Java oder was auch immer man so verwendet, PDF-Dateien erzeugen. Das Prinzip ist oft so, dass man eine Art Formular erstellt, in dem dann Platzhalter mit Daten aus dem Programm gefüllt werden. Im Prinzip sehr ähnlich wie das Generieren von HTML-Seiten in vielen Web-Applikationen.

Heute verwendet man für Webapplikationen mit Ruby on Rails HAML. Die älteren Rails-Entwickler erinnern sich aber noch teilweise daran, dass man früher einmal erb verwendet hat. Man hat also das HTML so hingeschrieben, wie es halt aussieht und die Platzhalter dann mit so etwas wie <%= some_ruby_code => ausgefüllt. Es war sogar möglich, Schleifen und Bedingte Codeteile zu haben, dafür hat man dann so etwas wie

<% number.times do |x| %>
...
<%= function(x) %>
...
<% end %>

geschrieben. In HAML ist das alles viel schöner, weil man eine Syntax hat, die den Ruby und den HTML-Code viel eleganter miteinander integriert. Aber HAML ist für HTML gemacht.

Um nun PDF-Dateien zu generieren, lohnt es sich, Text-Formate anzusehen, die zu PDF konvertiert werden können. Möglich wäre zum Beispiel PostScript, aber auch die Formate heutiger Office-Systeme wie MS-Office und LibreOffice und OpenOffice sind grundsätzlich dokumentiertes XML, also durchaus zugänglich, wenn man viel Zeit hat. Ob nun XML wirklich als Textformat zählt oder doch eher als Binärformat mit einzelnen Merkmalen eines Textformats, muss die Praxis zeigen. Viele XML-Formate sind fast so unzugänglich wie Binärdateien. Wer sich mit diesen Office-Systemen auskennt, kann auch Libraries verwenden, die diese direkt generieren oder die die APIs der entsprechenden Software ansprechen, wenn man eine entsprechende Installation erreichen kann. Auf typischen Serversystemen ist das schon eine gewisse Hürde.

Ein schönes Textformat ist LaTeX oder TeX. Das sind Satzsysteme, die das Layout in einer textbasierten Sprache, man kann sagen einer Programmiersprache, beschreiben. Text wird einfach so geschrieben, für mathematische und chemische Formeln gibt es sehr leistungsfähige Funktionen, die ich hier in diesem Blog auch regelmäßig für Formeln verwende, wenn es nötig ist. Und ansonsten gibt es Macros, die mit „\“ anfangen. Diese Macros machen TeX zu einer vollwertigen, aber nicht sehr zugänglichen Programmiersprache, aber für einfache Layouts kann man sich Muster im Internet oder von Kollegen oder aus Büchern holen und anpassen und das Lernen der Macrosprache weitgehend der Zukunft oder anderen überlassen. Weil das nun wirklich „plain“-Text ist, lässt sich sehr gut mit erb arbeiten und ein LaTeX-Template erstellen, in dem dann die Daten aus der Software eingefüllt werden, einschließlich Dingen wie Tabellen, bei denen z.B. die Anzahl der Zeilen dynamisch ist.

Mit diesem Ansatz generiere ich seit dem Bestehen der Firma IT Sky Consulting GmbH alle Rechnungen, die an Kunden verschickt werden. Es muss wohl funktioniert haben, denn ohne lesbare Rechnungen kann kaum eine Firma mehrere Jahre überleben. 😉