Microsoft laying off 18000 employees after announced loss

Deutsch

It looks like Stephen Elop’s und Steve Ballmer’s idea to take over the mobile phone branch of Nokia in order to bring MS-Windows as mobile operating system on the success road has failed and will be stopped now.
For the mobile phone branch that is now part of Microsoft, Microsoft-CEO Satya Nadella announced, that billions are deprecated and up to 18000 employees will be layed off. This will be more than half of the remaining former Nokia-employees, but also other parts of Microsoft will experience major lay offs. As an irony these layoffs will also include Stephen Elop.
On the other hand it looks like Nokia will get into mobile phone development again. The deal with Microsoft forbids that for a certain time, but that will end in 2016. Some expect that Jolla might be bought by Nokia in the future. Nokia will become a niche supplier, not more. The market leading position they had before Elop will not be regained and it is also unlikely that they become one of several major suppliers, which might have been a reasonable outcome without Elop. Their own production won’t come back to Finland, but will be given to the well known Asian manufacturing companies.
Such fusions and takeovers of departments always have their challenges. Company cultures tend to be incompatible and markets are used to a brand and will not easily switch to the new supplier. Taking over of Pentax by Ricoh has been relatively successful, as it seems, but in that case they have carefully worked on mainting the brand in an area where consumers are kind of sticky to their traditional brand. Microsoft did not go that road, but they deliberately changed a lot and thus lost customers who might have been loyal to the Nokia-brand. The strategy in these two takeovers was completely different.
Probably Steve Ballmer and Stephen Elop will be remembered as incapable managers for a long time, for first destroying Nokias core business and then losing billions on the takeover that was obviously the original intention behind the whole game.

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Microsoft entlässt bis zu 18000 Mitarbeiter nach Milliardenverlust

English

Wie es aussieht, ist die Idee von Stephen Elop und Steve Ballmer, die Mobilfunksparte von Nokia auszuschlachten und damit für MS-Windows als Mobiltelefonbetriebssystem einen Fuß in die Tür zu bekommen, nicht aufgegangen und wird jetzt gestoppt.
Für die durch Microsoft von Nokia übernommene Mobiltelefonsparte kündigte Microsoft-CEO Satya Nadella an, dass Milliarden abgeschrieben werden und dass bis zu 18000 Mitarbeiter entlassen werden sollen. Dies wird über die Hälfte der zu Microsoft gekommenen ehemaligen Nokia-Mitarbeiter betreffen und auch in anderen Teilen von Microsoft findet ein größerer Personalabbau statt. Auch Stephen Elop gehört übrigens zu den entlassenen Mitarbeitern.
Andererseits sieht es danach aus, dass Nokia wieder in die Mobiltelefon-Entwicklung einsteigen wird, zu dem Zeitpunkt, zu dem der mit Microsoft geschlossene Vertrag das erlaubt. Viele vermuten, dass irgendwann Jolla von Nokia übernommen werden könnte, wo viele ehemalige Nokia-Mitarbeiter gelandet sind und wo man für eine Nischenmarkt aussichtsreiche Ideen aufgegriffen und weiterentwickelt hat, die bei Nokia unter Stephen Elop abgebrochen wurden. Nokia wird sich als Nischenanbieter wahrscheinlich wieder einen kleinen Marktanteil sichern können, aber die Stellung als Marktführer, wie sie vor Elop bestand, oder auch nur als einer von vielen größeren Anbietern, wie sie vielleicht ohne Elop realistischerweise herausgekommen wäre, wird nicht wieder erreicht werden. Auch die eigene Produktion wird zugunsten einer Auslagerung an die üblichen ostasiatischen Elektronik-Fertiger kein Thema werden.
Problematisch bei solchen Fusionen oder Übernahmen von Abteilungen, ist dass sie oft nicht gut funktionieren, weil einerseits die Firmenkulturen verschieden sind und es so zu Reibungsverlusten kommt, die man sich in einem engen Markt nicht unbedingt leisten kann und andererseits ein Anbieter, der im Markt etabliert ist, nicht so einfach durch die übernehmende Firma ersetzt werden kann. Dafür muss man die Kunden erst einmal gewinnen und entsprechende Glaubwürdigkeit aufbauen.
Es hat ja solche Fälle gegeben, z.B. bei Kameraherstellern. Die Minolta Kamerasektion wurde von Sony übernommen und auch relativ bald aggressiv als Sony vermarktet. Sony hatte keine Glaubwürdigkeit für Kameras, außer natürlich für Video-Kameras, aber sie haben es sich mit interessanten Produkten und einer speziellen Nische erarbeitet. Für Spiegelreflexkameras hat Sony nicht den Namen wie Minolta, aber für kleine, leichte Digitalkameras, die zwischen Mobiltelefon und Spiegelreflexkamera positioniert sind, haben sie eine gute Stellung.
Pentax wurde von Ricoh übernommen, aber die Marke wird konsequent erhalten und gepflegt und noch als solche wahrgenommen. Auch da ist man nicht mehr Marktführer wie in den besten Zeiten, sondern ein stabiler Nischenanbieter, sofern man in diesem Markt so etwas überhaupt sagen kann.
Offensichtlich sind hier durch Missmanagement erst einmal viele Milliarden an Wert auf Seite von Nokia versenkt worden (und viele Mitarbeiter entlassen worden), dann ist aber die ganze Rechnung nicht aufgegangen und letztlich sind auf Microsofts Seite auch viele Milliarden versenkt worden, so viele, dass es auch in einer relativ großen Firma sichtbar und schmerzhaft ist. Steve Ballmer und Stephen Elop haben sich sicherlich ihren Ehrenplatz in der Liste der „Nieten in Nadelstreifen“ verdient.

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Conversion of ASCII-graphics to PNG or JPG

Images are usually some obscure binary files. Their most common formats, PNG, SVG, JPEG and GIF are well documented and supported by many software tools. Libraries and APIs exist for accessing these formats, but also a phantastic free interactive software like Gimp. The compression rate that can reasonably be achieved when using these format is awesome, especially when picking the right format and the right settings. Tons of good examples can be found how to manipulate these image formats in C, Java, Scala, F#, Ruby, Perl or any other popular language, often by using language bindings for Image Magick.

There is another approach worth exploring. You can use a tool called convert to just convert an image from PNG, JPG or GIF to XPM. The other direction is also possible. Now XPM is a text format, which basically represents the image in ASCII graphics. It is by the way also valid C-code, so it can be included directly in C programms and used from there, when an image needs to be hard coded into a program. It is not generally recommended to use this format, because it is terribly inefficient because it uses no compression at all, but as intermediate format for exploring additional ways for manipulating images it is of interest.
An interesting option is to create the XPM-file using ERB in Ruby and then converting it to PNG or JPG.

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System Programming on Linux and MS-Windows

Quite honestly I admit that I really love the Posix-APIs for system programming and even some Linux specific extensions to it. I/O, Locking, Semaphores, Shared Memory, Message Queues, Signals, named and anonymous pipes, Unix Domain Sockets, TCP/IP programming, Terminal I/O, pthreads and a lot more are very powerful and fun to program. I do discover some points where I regret why they have not done it better, for example the fact that almost all system calls return a value, which is interpreted in one of the following ways:

  • 0 means ok, -1 means a issue has occurred, which can be explored by calling the errno-macro.
  • Values >= 0 are useful responses and -1 is indicating an error, which again requires calling errno.
  • A pointer is returned. If the pointer is NULL, this indicates an error and requires calling errno. Sometimes (void *)-1 or similar return values are also special.
  • pthreads-methods return 0 when successful or directly the error code otherwise.

Originally errno was a variable, which had to be replaced by some weird macro construction to allow multithreading and remain backwards compatible.
I would find it most natural if there where an exception mechanism in place like in Perl, Ruby, Java and many other languages, which would transport the error information. C cannot do this, at least not without breaking the language standard. The pthreads way looks good as well. Returning a struct containg the value actually needed and the errorcode, which is 0 if everything is OK, would also be a good approach, whenever a real return value is needed, but arguable a little bit clumpsy in case of functions returning a pointer. Maybe providing a pointer to some integer variable as argument would be the way for this case, even though I find it kind of ugly to have „return values done by a parameter“. Semaphores are a little bit clumsy to handle. And fcntl and ioctl are for sure overused instead of adding specific function for specific tasks. Reading a single character from a terminal or keyboard input without waiting for return is difficult, but at least logical.

Anyway, these issues can be dealt with and the power and elegance of the API is just great. The documentation is always available by using man pages that are installed on almost every system and by using great online resources on top of that.

So how does the win32- and win64-API look like? I mean apart from the religious questions like the lack of freedom? Most of the things can be done on the MS-Windows-APIs as well. There are some differences. First of all, all the code that uses system-APIs has to be rewritten. Very few typical POSIX-functions like open, close, read and write exist in the windows world as well to facilitate such a transition, but the general answer is like „it can be done, but the code has to be rewritten from scratch“. So programs that should run on both platforms and should do basically the same on both platforms need to encapsulate their system specific code, which might be anywhere between 20 and 50 percent of the code base, in specific files and organize their structure in such a way that the remaining half or more can actually be the same. It has been done by database products (PostgreSQL, MariaDB, Oracle, DB2), interpreters and compilers for programming languages (Ruby, Perl, Scala, Java, C#, F#, PHP), browsers (Firefox, Chrome), image processing software (gimp), office software (other than MS-office), web servers (Apache) and many others and they do achieve the goal to be doing more or less the same on both platforms.

Now how does the Win32- and Win64-API look like? Obviously the code looks very different. Unimportant, but very visible differences are that function names are mixed case and start with capital letter instead of being smaller case with underscores. Parameters and variables are mixed case starting with lower case. The C-type system is not directly used, but all types are #defined in some header file and all capital, even pointer types. Some care is needed to understand how these types work together, because it is not as self documenting as the original C types, but really no big deal to get used to. A MS-specific C-extension does allow using some kind of exceptions, if that is good or bad is hard say. Function names are generally longer and have huge parameter lists with very long parameter names. When they are outdated, because more parameters or different behavior or 64-bit support is needed, often an 64 or an Ex is added to the original name to create a new name for the replacement function, retaining the old one as it is for backwards compatibility.

Shared memory can more or less easily be replaced by memory mapped files and that is what needs to be done on MS-Windows.

The named pipe of Windows kind of unifies the message queue, the Unix domain sockets, the named pipes of Unix/Posix/Linux and even allows network communication within the local network. There have been linux specific extensions to Posix-pipes that achieve this unification, but not the network transparency, as well. Mutex and Semaphore work slightly differently, but can basically achieve the same results as Mutex and Semaphore on Posix. What is beautiful is that almost all operating system objects are accessed by so called HANDLEs which unifies many functions accessing them, but brings functions like WaitForSingleObject and WaitForMultipleObjects also some fcntl-like flavor, because it depends of course very much on the type of kernel object what waiting for it means. When being aware of this, it can be very powerful.

When looking for features that are really missing on one platform we observe immediately that MS-Windows does a mandatory locking on files by default and that such a mandatory locking does not at all exist in Posix or on Unix-like operating systems like MacOS-X, even though it does exist on Linux. Discussing this issue and how to deal with it should be worth its own article. In short, it is not as bad as it sounds, but the choice of the MS-Windows-guys to implement this feature in the way it is and to make it the default does look good.

The signals are missing on the windows side. This can be overcome by using Mutexes and Conditions to replace the communication part of signals, or to simply use HANDLEs to end a specific process instead of sending a signal, provided the permissions exist to do so.

Another painful omission is the fork. Most of the time fork is accompanied by an exec and exactly that can be doe by the CreateProcess in MS-Windows. Often we do like to share open files with the forked process and there are ways to do this, at least to some extent. But to use fork for creating a couple identical processes that run on the same code and data initialized once, which is sometimes a good idea, just does not exist on MS-Windows. It can be overcome by using threads and dealing with the issues of having to take responsibility for really separating the threads or by using multiple processes and memory mapped files for sharing that initial data structure.

The Win32- and Win64-APIs are documented quite well on some Microsoft-Webpage. I find the Linux-man pages slightly more useful, but both systems are documented in a way that it should be easy to find and use the original documentation and additional resources on the web.

Generally I would recommend all system programmers to have a look at the other world and how things work there. It helps enjoy and understand the beauty and power of both systems and probably maintain or even challenge the preference.

I have been teaching system programming for both platforms to college students and I enjoyed teaching and exploring these platforms with my students very much.

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Zukunft für IT-Freiberufler

English

Einige von uns arbeiten in der Informatik.
Und dort gibt es doch einige Modelle. Man kann bei der Firma, der man die Arbeit erledigt, direkt angestellt sein. Man kann als Freiberufler, also entweder mit einem speziellen Freiberufler-Status oder mit einer eigenen Ein-Personen-Firma für seinen Kunden arbeiten. Oder man kann als Angestellter einer größeren Firma für deren Kunde arbeiten. Vielleicht gibt es noch ein paar Hybridmodelle, auf die ich hier aber nicht eingehen möchte.

Ich habe alle drei Modelle kennengelernt und bevorzuge es, als Freiberufler mit meiner eigenen Firma zu arbeiten. Ich denke, dass die Menschen verschieden sind und so verschiedene Präferenzen zwischen diesen Modellen haben. Und für ein IT-Projekt ist es gut, Mitarbeiter mit verschiedenen Stärken und Erfahrungen zu haben und diese bekommt man am besten, wenn man mindestens Freiberufler und eigene festangestellte Mitarbeiter kombiniert. Diese interessieren sich in der Regel am meisten für den Erfolg des Projekts, während bei externen Mitarbeitern, die bei einer großen Firma angestellt sind, tendenziell noch eine eigene, oft nicht mit den Projektinteressen kongruente Eigendynamik des Arbeitgebers ins Spiel kommen kann, aber nicht muss. Ihr kennt sicher positive und negative Beispiele aus eigener Erfahrung: Z.B. werden in einer frühen Projektphase externe Mitarbeiter gebracht, die sehr viel können, vielleicht aber auch gute Verkäufer sind oder sich irgendwo in der Struktur des Auftraggebers etablieren. Wenn dann der große Auftrag unter Dach und Fach ist, werden überwiegend Berufsanfänger gebracht. Oder generell Personen, die eine enorme Loyalität mit ihrem Arbeitgeber mitbringen, weil das Modell, bei dem man dauernd unterwegs zu Kunden ist, bei dem dem Kunden ein hoher Stundensatz verrechnet wird und bei dem man selbst gemessen an diesem Stundensatz nur ein sehr mittelmäßiges Gehalt bekommt, nur für eine längere Zeit funktioniert, wenn diese Mitarbeiter eine sehr große Loyalität zu ihrem Arbeitgeber oder eine Scheu vor dem Risiko haben, selbst als Freiberufler oder Selbständige zu arbeiten. Genau das kann auch einmal gut sein, um ein Team mit verschiedenen Leuten zu haben, die sich gegenseitig ergänzen, wenn es das Team vielfältiger macht. Je nach Lieferant kann man bei diesem Modell auch Leute bekommen, deren technisches und fachliches Wissen sehr gut ist. Auch das habe ich gesehen und man sollte sich als Auftraggeber genau anschauen, mit wem man zusammenarbeitet, damit sowohl die Firma als auch die Leute, die tatsächlich im Projekt mitarbeiten, gut sind. Mit kleineren Firmen macht man oft bessere Erfahrungen als mit internationalen Großkonzernen, aber es gibt gute und schlechte Beispiele in allen Kombinationen. Um aber ein gutes Mischungsverhältnis von verschiedenen Charakteren zu haben, wie es dem Projekt dienlich ist, ist es gut, bei den „externen“ Mitarbeitern mindestens teilweise auch auf Freiberufler zu setzen, die selbständig arbeiten und nicht bloß Kapazitätsplanung und Checklisten für Qualifikationen anzuschauen.

Eine gute Mischung aus internen und externen Mitarbeitern, gerne auch mit einer großen Mehrheit von „internen“, ist auch für ein Projekt vorteilhaft, weil es einerseits die Flexibilität gibt, die Teamgröße zu variieren, ohne Entlassungen vornehmen zu müssen. Es sollte auch für die Loyalität der internen Mitarbeiter förderlich sein, wenn Entlassungen eher die Ausnahme als die Regel sind. So wie interne Mitarbeiter die Strukturen, Anforderungen, Kunden, IT-Systeme und die verwendeten Werkzeuge über die Jahre sehr gut kennengelernt haben, ist es auch gut, dass „externe“ relative viele Firmen von innen gesehen haben und vielleicht Dinge sehen, die einem nicht mehr auffallen, wenn man sie seit Jahren gewohnt ist, die aber doch Verbesserungspotential bieten. So kommen auch neue Ideen ins Team.

Nun sehe ich, wie die Entwicklung in der Schweiz läuft und höre davon, wie sie in Deutschland läuft.

In der Schweiz wird es auch immer schwieriger. Es gab einige Schikanen, die man als „Kollateralschaden“, als „Kleinigkeiten“ oder auch „als gezielte Verhinderung der Konkurrenz durch Kleinfirmen seitens im Parlament gute verankerter Großfirmen“ interpretieren kann. Ich lasse das einmal offen.

Man muss in der Schweiz die Mehrwertsteuerfrage und die Frage der Sozialversicherungen regeln. Das sind Henne-Ei-Probleme. Um als Firma Mehrwertsteuer abrechnen zu können, muss man Kunden haben. Den Kunden muss man eine Rechnung schreiben und darauf muss entweder eine Mehrwertsteuer mit Mehrwertsteuernummer ausgewiesen sein, die dem Kunden nicht wehtut, wenn er selbst eine Firma ist, weil er sie weiterverrechnen kann, oder man weist sie nicht aus und hat dann das Problem, wenn man nachträglich mehrwertsteuerpflichtig wird. Das lässt sich lösen, wenn man der entsprechenden Stelle schreibt, dass man Kunden oder auch einen großen Kunden hat und gerne die Mehrwertsteuer bezahlen möchte, denn letztlich wollen die ja gerne das Geld einsammeln. Bei der Rentenversicherung und den anderen Sozialversicherungen ist es schwieriger. Die bekommen das Geld sowieso. Wenn man für die selbständig ist, dann zahlt man Arbeitgeber- und Arbeitnehmeranteile. Wenn nicht, zahlt der Kunde die Arbeitgeberanteile. Für die Abrechnung mit einem Kunden ist es schlicht unmöglich, eine Rechnung zu stellen und den Hinweis zu geben, dass man noch nicht weiß, ob irgendeine andere Stelle später noch Arbeitgeberanteile von Sozialversicherung einsammeln wird. Die Kunden gibt es dann schlicht und einfach nicht. Als Bäcker oder Maler hat man in der Regel schnell so viele Kunden, dass einem die Selbständigkeit abgenommen wird und keine Sozialversicherung wird beim Bäcker herausfinden, wer dort alles Brot gekauft hat, um den Kunden jeweils ein paar Franken Arbeitgeberanteile abzuknöpfen. Als Maler sollte man im ersten Jahr einfach ein paar kleine Kunden haben und nicht einen riesigen Millionenauftrag wie das Anstreichen eines Hochhauses, dann ist das auch gut. Als IT-Freiberufler hat man aber eher Projekte, wie das Anstreichen eines Hochhauses, wo viele Leute, interne Mitarbeiter des Kunden und man selbst und vielleicht auch andere „externe“ mehrere Monate oder gar Jahre an einem Projekt arbeiten. Es gibt Leute, die es geschafft haben, mit einer Einzelfirma als Freiberufler bei der Sozialversicherung als Selbständige anerkannt zu werden, aber das ist die Ausnahme. In der Praxis hat man zwei Wege, um diese Situation aufzulösen. Entweder lässt man sich bei einer Vermittlerfirma oder bei einer anerkannten Firma eines Kollegen temporär zu Konditionen anstellen, die komplementär zu dem Auftrag sind und umgeht das Problem auf diesem Weg. Leider bestehen einige Auftraggeber sogar auf diesem Modell. Das andere Modell, das letztlich interessanter ist, ist es eine eigene GmbH oder AG zu gründen und bei dieser angestellt zu sein. Dann ist auch alles sauber geregelt. Anders als in Deutschland kann man in der Schweiz kaum der Rentenversicherung entgehen, sie ist aber auch nicht so exzessiv ausgelegt wie in Deutschland, sondern zahlt eher eine Minimalrente, was die Höhe der Beiträge weniger schmerzhaft ausfallen lässt. Die mit dem Einkommen korrelierte Rente bekommt man in der Schweiz durch die sogenannte zweite Säule, auch Pensionskasse genannt, wo man ein Guthaben anspart, aus dem dieser zweite Teil der Rente gespeist wird.

Nun muss eine GmbH in der Schweiz ein Eigenkapital von mindestens 20’000 CHF haben, aber man musste nur die Hälfte einbringen. Die andere Hälfte musste man als Gründer nur garantieren, das heißt im Falle einer Insolvenz bis zu 10’000 CHF aus dem Privatvermögen aufbringen, um Schuldner zu bedienen. Später kam eine Änderung, dass man die 20’000 CHF von Anfang an komplett liefern musste, aber auch alle, die mit 10’000 gegründet hatten, die anderen 10’000 nachliefern mussten. Das klingt nicht so schlimm, letztlich war aber der bürokratische Aufwand recht hoch und erforderte ca. 1-2 Tage Arbeit und Gebühren, die mehr als ein Drittel der 10’000 CHF auffraßen. Letztlich ließ sich das mit Geld und Zeit bewerfen und war gelöst. Ebenso eine andere Änderung, die sogar nachvollziehbar war. Alle GmbHs und AGs brauchen eine Buchhaltung, die von jemandem mit entsprechendem Knowhow gemacht werden muss. Das ist normal und in allen Ländern so, die eine seriöse Wirtschaftsordnung haben. Große Firmen müssen diese Buchhaltung einer Revision durch eine weiter Buchhaltungsfirma unterziehen, bei kleineren ist das nicht nötig. Auch das ist sinnvoll. Früher war es so, dass man bei GmbHs grundsätzlich annahm, dass sie „klein“ sind und bei AGs, dass sie „groß“ sind. Das wurde dann korrigiert und Größe wurde nach rationaleren Kriterien gemessen. Nun musste man als GmbH aber aus der Revisionspflicht, die man erstmal aufs Auge gedrückt bekam, aussteigen, was wiederum ein größerer bürokratischer und finanzieller Akt war.

Die nächste Hürde war die Personalverleihbewilligung. Dafür muss man einen Antrag stellen, der etwa 46 Seiten lang war, und 50’000 CHF als Sicherheit hinterlegen, die man erst ein Jahr nach Verzicht auf die Personalverleihbewilligung zurückerhalten kann. Größere Firmen müssen die gleichen 50’000 CHF hinterlegen wie kleinere, nur wird sie bei größeren Firmen durch eine Garantie ersetzt, weil man diesen ohne weiteres glaubt, dass sie 50’000 CHF jederzeit aus dem Hut zaubern können. Auch diese Hürde lies sich mit Geld und Zeit bewerfen und überwinden. Und sie wurde nachträglich sogar wieder etwas abgeschwächt, allerdings in der Form, dass große Kunden trotzdem auf der Personalverleihbewilligung bestehen und dass manche Kantone sie nicht mehr gewähren, da sie ja nicht mehr nötig sei.

Jetzt bleibt zu hoffen, dass nicht eines Tages eine neue Schikane auftaucht, die sich schlicht und einfach nicht mehr realistisch überwinden lässt. Das faktische Berufsverbot für freiberufliche Informatiker. Ich möchte gerne viele Projekte sehen und die Flexibilität des Freiberuflers haben. Und ich kann mir nicht wirklich vorstellen, bei einer großen Firma angestellt und als „externer“ für Kunden zu arbeiten und mit dem Interessenkonflikt zu leben, loyal zu meinem Arbeitgeber zu sein und dem Interesse des Kunden und des Projekts zu dienen.

In dem Fall werde ich mir ein anderes Land in Europa suchen, wo ich weiterhin in der von mir bevorzugten Form arbeiten kann. In der Hinsicht bin ich flexibel und ich werde dann auch schnell die Sprache lernen, wenn ich sie noch nicht kann.

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Future for IT-Contractors

Deutsch

Some of us are working in IT.
And there you can finde some working models. You can work directly as employee of the company whose work you are doing. You can work as contractor (freelancer), with one of several slightly different setups, depending on the country. Or you can work as an employee of a larger company that lets you work for its customers. I am just briefly mentioning that some hybrid models exist.

I have worked all three models and I prefer the second one, working as contractor via my own Ltd-company. I think that people are different and have different preferences. And for staffing IT-projects it is good to have team members with different strengths and experiences that form a great team and not just resources that add up to the estimated number of person days during the project duration. It is good to combine permanent employees of the company doing the project and contractors. They are usually interested in the success of the project, while external team members employed in larger organizations often, but not always, bring in some own dynamic about interests of that organization that are not necessarily so congruent with the interests of the project. I do know positive and negative examples of this. For example have I seen that they bring in highly qualified people in an early phase, negotiate high rates and later replace them with juniors. I even heard of a case where such a company had to provide a couple of hundred people and brought a team consisting partly of office workers who had never done software development and who just edited program files in a way they were told by their more experienced team members by email. They did learn how to use the editor. Often they also bring people with good marketing skills to do the further acquisition during time paid by the customer. Generally working for this model requires an unusually high level of loyalty to the employer, so that working in another team, seeing the company getting relatively high rates, getting relatively low salaries (depending on the company, of course) will be continued for a longer period of time. It can be a reluctance to take risks or it can be loyalty or conservativeness or some combination. This is not a bad thing by itself, but building a team of people who are all too similar in this aspect could be suboptimal. Some organizations do send technically highly skilled people who are there employees. I think it is good to see who is actually joining the team and to make sure that the company sending them and the actual team members are good and trustworthy. Usually smaller companies tend to be better than international corporations for this, but good and bad examples exist in all combinations. To have a good mix in the team it is useful to have at least some contractors working for themselves among the external team members. Going through checklists of qualifications and capacity planning against some estimations is not enough.

A good mixture of internal and external team members, which can very well be with a majority of internal employees, is a great chance. It helps being flexible about the team size without having to do layoffs, which are neither common nor popular in Europe. For the loyalty of the permanent employees it is good if layoffs are a rare exception. Long term employees usually know the structures, the requirements, the customers, the IT systems and the tools very well because they have been around for several years. External team members have seen relatively many teams and companies and projects and have seen things that might not ring a bell for long term team members who have gotten used to certain things. So they can bring in new ideas for improvement and new knowledge.

I do observe how things in Switzerland are evolving and I am hearing some things about Germany. The problem is always that in other areas a contractor status is supposedly used to give employees suboptimal conditions and the government tries to stop this. In IT the contractor status is a good thing and works well and there are enough opportunities to become a permanent employee for those who prefer that. But if rules are formulated in a wrong way they make it very hard to be working as contractor.

In Switzerland it is getting more complicated. Some changes can be seen as „collateral damage“ or even „minor annoyance“ or as „effort by larger companies with good political connections to eliminate competition by smaller companies“. I leave that open for interpretation.

The VAT (sales tax) and the social insurance (retirement, unemployment etc.) needs to be addressed. This can be a chicken-or-egg-problem. To be able to pay VAT and to have a VAT number it is necessary to have some customers that justify the effort to provide a VAT number. Sending invoices with VAT usually does not hurt customers who are companies themselves, because they can pass it to their customers. Doing invoices without VAT is ok too, but becoming obliged to pay VAT later creates a problem because no customer wants to pay VAT on invoices that have already been settled. And nobody likes invoices with a text that says that the VAT-issue is still open and the amount to be paid might change later… Such customers simply do not exist. This is quite easy to overcome by just estimating the total amount of the invoices and writing a letter to the VAT organization prior to sending the first invoice. If the money in the start phase is not too scarce, the first invoice might even be delayed by a few weeks for this. In the end of the day the VAT-organization loves money and opportunities to get more of it.

The social security is a harder one. In Germany almost all contractors leave the social security system which is not very attractive and not very fair. In Switzerland at least the retirement system is slightly better and harder to leave, so the issue is more about finding a way to be part of this system and to work legally. Being an employee, the company and the employee pay half of the social security, respectively. Having ones own company implies paying both parts. If this company is not accepted by the social security organization, the customer is considered to be the employer and has to pay that half. This is a bad basis for sending invoices and if the status is not clear it is again almost impossible to have customers. Nobody likes working with a contractor if there is a possibility that the social security organization with come and collect some employer-half for some payments in an unpredictable future. This kind of customer simply has not been invented yet. Being a baker or a painter is no problem. Enough customers exist anyway, unless the business is a total failure. Nobody will find out who has bought bread and collect employer-parts for social security from the customer basis of the baker. If the painter does some smaller projects and not the really big million dollar contract for painting a skyscraper in the first year, things should be fine too.

Being an IT contractor the typical projects are more like painting a skyscraper. Many people are typically working on IT projects for many years and the contract might be extended for a year or two or in some rare cases even longer than that. So showing multiple customers in the first year can be hard, even though some smaller side projects, like trainings for other customers for a week or so, can help. Some people have managed to get this company status from the social security organization without incorporating their company. But in Switzerland that is an exception. In practice two ways are really working. Either you have to incorporate your company and get the social security issue resolved automatically by that or you have to become temporary employee of some intermediate company, usually the one who helped to acquire the contract. Conditions can be complementary to the contract and transparent.

There are basically two common ways to build a corporation in Switzerland: GmbH and AG. The GmbH requires a capital of 20’000 CHF (just think of around 18’000 EUR or 25’000 USD, but rates may change drastically). It was only necessary to bring have of that. The other half was only guaranteed by the founder, who had to provide another 10’000 from his money to pay debts of the company in case of bankruptcy. Later this was changed and the other 10’000 had to be added, which was reasonable by itself. But the bureaucratic effort was around one or two days and the fees ate up more than a third of the money. Was that necessary? Another change, that was in principal reasonable, was to change the size rule for more complex book keeping. Large AGs need another organization to check their book keeping while small GmbHs need only a professional book keeping. Small AGs where treated like big AGs and big GmbHs like small GmbHs. This was changed and the criteria became some metric about the size instead of the AG vs. GmbH-status, which makes sense. But it required some effort to opt out of the „big company pattern“, which was again expensive and time consuming.

The next step, a few years later, was the necessity to get a „Personalverleihbewilligung“. The paper work was around 46 pages and 50’000 CHF needed to be deposited as guarantee. Big companies have to deposite the exact same amount of money. It is for paying the salaries of the employees in case of failure. But this could be solved with time and money. Now it is hard to get the „Personalverleihbewilligung“ at all in some cantons, but in Switzerland companies play the game of moving to the most favorable canton.

There is always some risk that another problem is invented for small companies that cannot reasonably be dealt with. The factual prohibition for IT consultants working as contractors to do their job. I want to see many projects. I want to have the flexibility. I am willing to take the risk. But I do not want to become employee of a large organization and deal with the conflict of interest when loyalties with my employer and my projects conflict. I want to help the projects succeed.

In that case I will look for another country in Europe that allows me to work in the way I prefer. I am flexible with this and I will learn the language, if I do not already know it.

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Scala Days 2015

I have visited Scala Days 2015 in Amsterdam.
As usual, I took the night train to get there and back.

Creative Scala

Prior to the conference we did a training session for Scala beginners together with underscore. Some volunteers, including myself, joined the effort and so we were actually more teachers than students. It was fun.

Talks I listend to:

Monday 2015-06-08

* Monday-Keynote: Scala – where it came from, where it’s going / Martin Odersky

Tuesday 2015-06-09

* Tuesday-Keynote: Life Beyond the Illusion of Present / Jonas Bonér
* GraphX: Graph analytics for insights about developer communities / Paco Nathan @pacoid
* Meerkat parsers: a general parser combinator library for real programming languages / Ali Afroozeh @afruze & Anastasia Izmaylova @IAnastassija
* Fixing Reactive Code at 100 Miles per Hour: Five Techniques to Improve How You Debug Scala and Akka / Tal Weiss @weisstal
* Options in Futures, how to unsuck them / Erik Bakker @eamelink
* State of the Meta, Summer 2015 / Eugene Burmako @xeno_by
* Function-Passing Style, A New Model for Asynchronous and Distributed Programming / Philipp Haller @philippkhaller & Heather Miller @heathercmiller
* Essential Scala: Six Core Principles for Learning Scala / Noel Welsh @noelwelsh
* Project Gålbma: Actors vs. Types / Roland Kuhn @rolandkuhn

Wednesday 2015-06-10

* Wednesday-keynote: The Future of AI in Scala, and on the JVM / Adam Gibson
* Why Spark Is the Next Top (Compute) Model / Dean Wampler @deanwampler
* The Reactive Streams Implementation Landscape / Mathias Doenitz @sirthias
* Reactive Slick for Database Programming / Stefan Zeiger @StefanZeiger
* So how do I do a 2-phase-commit with Akka then? / Lutz Huehnken @lutzhuehnken
* Functional Data Validation (or How to Think Functionally) / Dave Gurnell @davegurnell
* Don’t Block Yourself / Flavio Brasil
* Closing Panel and Thank You

More details will come…

Link: Scala Days 2014

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Update of WordPress

Deutsch

The update of WordPress and its Plugins did not really work.

A small change helped a lot:

In .htaccess put the following line to the beginning of the file:

AddHandler php56-cgi .php

…

Then all updates seemed to work fine.

Maybe this helps others observing the same problem.

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Aktualisierung von WordPress

English

Die Aktualisierung von WordPress und Plugins hat hier nicht so gut funktioniert.

Es hat eine kleine Änderung geholfen, jetzt ist alles gut:

In .htaccess am Anfang diese Zeile

AddHandler php56-cgi .php

einfügen…
Danach funktionierten alle Updates gut.

Vielleicht hilft das auch anderen, die damit Probleme hatten….

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Find the next entry in a sequence

In Facebook, Xing, Google+, Vk.com, Linkedin and other of these social media networks we are often encountered with a trivial question like this:

1->2
2->8
3->18
4->32
5->50
6->72
7->?

There are some easy patterns. Either it is some polynomial formula or some trick with the digits.
But the point is, that any such sequence can easily be fullfilled by a polynomial formula. That means we can put any value for 7 and make it work. Or any answer is correct. So what would probably be the real question is the most simple function to full-fill the given constraints. Simplicity can be measured in some way… If the solution is unique is unclear, but let us just look at the polynomial solution.

A function is needed that takes as parameter a list of key-value-pairs (or a hash map) and that yields a function such that the function of any of the key is the associated value.

Assuming a polynomial function in one variable we can make use of the chinese remainder theorem, which can be applied to univariate polynomials over a field F as well as to integral numbers. For a polynomial p(X) we have

    \[p(x) \equiv p(X) \mod X-x\]

where X is the polynomial variable and x\in F is a concrete value.

We are looking for a polynomial p(X) such that for given values x_0,\ldots x_{n-1}, y_0,\ldots,y_{n-1} \in F we have

    \[\bigwedge_{i=0}^{n-1} p(x_i) = y_i\]

or in another way

    \[\bigwedge_{i=0}^{n-1} p(X) \equiv y_i \mod X-x_i\]

which is exactly the Chinese remainder theorem.
Let

    \[I=\{0,\ldots,n-1\}\]

and

    \[\bigwedge_{j=0}^{n-1} I_j = I \setminus \{j\}\]

We can see that for all i \in I the polynomials

    \[e_i = \prod_{j \in I_j} \frac{X-x_j}{x_i-x_j}\]

have the properties

    \[e_i(x_i)=1\]

    \[\bigwedge_{j \in I_i} e_i(x_j)=0\]

or

    \[\bigwedge_{i \in I}\bigwedge_{j \in J} e_i(x_j)=\delta_{i,j}\]

where \delta_{i,j} is the Kronecker symbol, which is 0 if the two indices differ and 1 if they are equal.
Or as congruence:

    \[\bigwedge_{i \in I}\bigwedge_{j \in J} e_i(X)\equiv \delta_{i,j} \mod X-x_j\]

Then we can just combine this and use

    \[p(X) =\sum_{i \in I} y_i e_i(X)\]

This can easily be written as a Ruby function

def fun_calc(pairs)
  n = pairs.size
  result = lambda do |x|
    y = 0
    n.times do |i|
      p_i = pairs[i]
      x_i = p_i[0].to_r
      y_i = p_i[1].to_r
      z = y_i
      n.times do |j|
        if (j != i)
          p_j = pairs[j]
          x_j = p_j[0]
          z *= (x - x_j) / (x_i - x_j)
        end
      end
      y += z
    end
    y
  end
  result
end

This takes a list of pairs as a parameter and returns the polynomial function als lambda.
It can be used like this:

lop = [[0, 0], [1, 1], [2, 4], [3, 9], [4, 16], [5, 25], [6, 36], [7, 64]]

f = fun_calc(lop)

20.times do |x|
  y = f.call(x)
  puts sprintf("%6d -> %6d", x, y)
end

Put this together into a ruby program and add some parsing for the list of pairs or change the program each time you use it and all these „difficult“ questions „that 99.9% fail to solve“ are not just easy, but actually soluble automatically.

This is interesting for more useful applications. I assume that there will always be situations where a function is needed that meets certain exact values a certain inputs and is an interpolation or extrapolation of this.

Please observe that there are other interesting and useful ways to approach this:

  • Use a „best“ approximation from a set of functions, for example polynomials with a given maximum degree
  • use cubic splines, which are cubic polynomials within each section between two neighboring input values such that at the input values the two adjacent functions have the same value (y_i, of course), the same first derivative and the same second derivative.

For highway and railroad construction other curves are used, because the splines are making an assumption on what is the x-axis and what is the y-axis, which does not make sense for transport facilities. They are using a curve called Clothoid.

Use Java, C, Perl, Scala, F# or the programming language of your choice to do this. You only need Closures, which are available in Java 8, F#, Scala, Perl, Ruby and any decent Lisp dialect. In Java 7 they can be done with an additional interface as anonymous inner classes. And for C it has been described in this blog how to do closures.

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